La química nos trae una figura nueva: el alótropo n seis de nitrógeno, con forma de zigzag y creado en condiciones ultrafrías. Gracias al aislamiento en matriz, lo estabilizamos lo justo para estudiarlo sin que se deshaga.

Empecemos por lo básico. Un alótropo es una forma distinta de un mismo elemento. En este caso, hablamos de cadenas de nitrógeno enlazadas de otra manera a la habitual. La gracia está en que ciertas conexiones almacenan mucha energía, así que entenderlas puede abrir puertas en materiales y combustibles.

¿De dónde sale esta cadena en zigzag? Los investigadores partieron de azida de plata y la expusieron a gas cloro o bromo para generar radicales azida muy reactivos. Esos fragmentos se agrupan y dan lugar a una estructura lineal quebrada, que podemos imaginar como una pequeña serpiente de seis átomos enlazados.

El truco para que no se rompa está en enfriarlo a tope. Lo congelamos en argón sólido a diez kelvin, una nevera cósmica donde casi nada se mueve. Allí, con espectroscopía infrarroja, identificamos sus bandas vibracionales y, usando un isótopo de nitrógeno, confirmamos detalles de la geometría sin tocar la molécula.

¿Para qué sirve todo esto? A corto plazo, para aprender a manejar energía química con precisión. Esta forma es inestable y no es práctica para explosivos, pero apunta a aplicaciones en almacenamiento de energía y propulsión si logramos versiones más robustas. Ya se piensa en construir cadenas más largas, como N diez, que podrían ser más estables y útiles en ingeniería química.

Propuesta de juego exprés: dividámonos en equipos y asignemos a cada quien un pico del espectro infrarrojo; quien relacione antes su señal con un modo vibracional plausible suma puntos y propone el siguiente experimento.

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